O Lone Pine foi inaugurado em 1927 com dois coalas, Jack e Jill, e um cercado junto ao Rio Brisbane, e continua sendo o santuário de coalas mais antigo e maior do mundo. Seu fundador, Claude Reid, construiu-o como um refúgio em uma época em que peles de coala ainda eram um produto de exportação de Queensland. O local em Fig Tree Pocket agora abriga bem mais de cem animais, e o rio que antes transportava madeira e produtos agora transporta visitantes, nos passeios de Cruzeiro pelo Rio Brisbane e Admissão ao Santuário de Coalas. O rio é a história mais antiga. Ele serpenteia a cidade em longas curvas marrons, passando pela Story Bridge, as falésias em Kangaroo Point e a copa das figueiras da Coronation Drive, antes de estreitar e ficar mais calmo rio acima do distrito central de negócios. Manguezais sustentam as margens. Tubarões-cabeça-chata patrulham abaixo deles. O trecho de dezenove quilômetros entre o pontão de South Bank e Fig Tree Pocket é percorrido desde 1934 pelo MV Mirimar, uma balsa de casco de madeira que superou todos os rivais na água e deu forma ao moderno cruzeiro de vida selvagem do Rio Brisbane. Na extremidade do santuário, o terreno sobe de um pequeno píer para gramados abertos de eucaliptos. A coleção se estende bem além de seu marsupial principal. Cangurus e emas compartilham um cercado onde se pode caminhar. Ornitorrincos giram em um tanque escurecido. Diabos-da-tasmânia, vombates, dingos e equidnas ocupam recintos ao longo do circuito, e periquitos descem duas vezes ao dia em um alvoroço verde. Queensland é uma das poucas jurisdições onde um visitante pode segurar um coala, e os animais são escalados em turnos curtos sob regras estritas de bem-estar. A conservação é a metade mais silenciosa do trabalho: o santuário financia pesquisas sobre clamídia, estudos de habitat e a reabilitação de animais atingidos em estradas suburbanas, um programa que importa à medida que o número de coalas do Sudeste de Queensland continua caindo. A parceria perdura porque faz sentido geográfico. Uma cidade que cresceu ao longo de seu rio ainda chega aos seus animais mais famosos pela água, e a abordagem é metade do ponto: correnteza marrom, corvos-marinhos nos marcadores de canal, jacarandás e flamboyant nas margens. Os ingressos para o Cruzeiro pelo Rio Brisbane e Admissão ao Santuário de Coalas compram ambas as metades dessa lógica, a passagem e a chegada, e inserem um encontro com a vida selvagem dentro do fluxo mais amplo de pontos turísticos do Rio Brisbane, em vez de separá-lo dele.